每年从5月份开始，接下来的6个月里莫高窟都要迎接数十万游客，“越来越多的游客，使莫高窟长期处于疲劳状态，文物保护与开放的矛盾越来越突出”。

　　敦煌研究院作过统计，每年从5月到10月份，莫高窟每天的游客平均保持在3000人到5000人次。而科学的测算结果表明，合理的游客承载量应该是每天2900多人。

　　樊锦诗给记者算了一笔账：即使一天有2000名游客，25人一批，每个洞窟就要接纳80批游客，每批游客在洞窟中待8分钟，一个洞窟每天的开放时间就是8小时。

　　樊锦诗说，莫高窟虽规模宏大，洞窟众多，但每个洞窟的空间极其有限，其中85%%以上的洞窟面积小于25平方米。历史上每个洞窟都是供奉佛陀的神圣殿堂，为某个家族建造和拥有，进入窟内的人十分稀少，所以洞窟内的小环境长期处于恒定的状态，又加之敦煌地区气候干燥，莫高窟才得以保存至今。

　　“游客的增多打破了洞窟原来恒定的小气候环境，我们的试验监测数据显示，40个人进入洞窟参观半小时，洞窟内空气中的二氧化碳含量升高5倍，空气相对湿度上升10%%，空气温度升高摄氏4度。”樊锦诗告诉记者。

　　敦煌研究院研究人员的一项模拟试验表明，相对湿度反复上下起伏，是造成洞窟常见病酥碱的主要原因。“二氧化碳长时间滞留窟内以及窟内相对湿度增加，空气温度上升，都有可能侵蚀壁画，加速已有病害的发展。”樊锦诗告诉记者，这对洞窟内十分脆弱的壁画、彩塑的保存将是严重的威胁。

　　游客脚步的震动和汽车排出的尾气，也对洞窟内那些由泥土、木材、麦草等脆弱材料制成的彩塑和壁画有着不小的伤害。“汽车现在已经不允许进入保护区域”，樊锦诗说。

　　樊锦诗和她的研究集体一直在努力寻找一条科学的途径，来化解文物保护与开发的矛盾。她说：“在保护好的前提下，应该积极地使文物为学术研究、弘扬民族文化、振奋民族精神和社会发展发挥应有的作用。”

　　事实上，敦煌莫高窟的开放使敦煌当地经济过去20多年发生了翻天覆地的变化。“而且也正是因为门票收入的不断增加，解决了莫高窟大部分研究经费，才使敦煌研究院有条件探究更加科学的保护方法”。

　　敦煌研究院专门开展了预防性的保护项目———“洞窟游客承载量”的综合研究，为如何预防不适当的开放给文物带来的破坏，提供了科学依据和探求解决之道。

　　“要把有效保护与合理利用结合起来，就要加强建立在科学和技术基础上的保护和管理，变被动抢救为主动预防，把开放给文物带来的破坏降到最低程度”，樊锦诗说。

　　敦煌莫高窟目前只开放20平方米以上以及基本无病害的洞窟，限制小于20平方米和有病害洞窟的开放；轮流开放展示洞窟，保证它们有足够的休息时间；控制进窟参观人数，每一批不能超过25人。同时，通过数字展示中心和陈列馆，分解游客，缓解展示洞窟的压力。这正是科学研究的结果。

　　“其实旅游开放与文物保护之间的矛盾，是摆在所有世界文化遗产地管理者面前共同的困难与课题”，樊锦诗说，“为了完整地、真实地保护好文化遗产，子子孙孙传递下去，我们采取多么先进的科学手段保护和管理都不为过”。