冬虫夏草生长在4000公尺终年积雪的高山草甸中，为中国特有的名贵中药材。人们所指的冬虫夏草，是特指仅分布于我国青藏高原及边缘地区高寒草甸的中华虫草菌，是寄生于蝙蝠蛾属、虫草蝙蝠蛾或绿蝙蝠蛾的幼虫感染后形成的虫、菌结合体。虫草应用历史悠久，具有补虚损、保肺、益肾、止血、化痍等功效。《本草》将其列为上品。
现代科学研究证实，冬虫夏草的确对人体有抗肿瘤、降血压、调节内分泌、增强免疫力等功能。近年来，由于国内外需求量增大，天然药源有限，供不应求，市场价格猛涨，急需研究开发新的药源。为适应市场需求，隆力奇集团与上海国宝生物工程研究所已实现工厂化生产。
人工培植的北冬虫夏草中虫草素、虫草酸、虫草多糖和蛋白质的含量都高于天然冬虫夏草。尤其是虫草素、虫草酸和虫草多糖的含量分别为天然冬虫夏草的2.9倍、2.7倍和3.2倍，而氨基酸含量基本接近。
虫草素一方面具有对DNA和RNA合成过程，hnRNA和mRNA转录后修饰过程及腺苷酸环化酶活化等三方面的抑制作用。另一方面，它又能促进细胞分化，增强巨噬细胞系的趋化性及特异性蛋白合成的抑制作用。同时，它还有免疫调节、抗真菌等作用。虫草素众多的生物活性使得它的临床应用具有广阔的前景。
对北冬虫夏草而言，虫草素、虫草酸、虫草多糖等都可以作为其质量的标准。
根据中药检测技术的发展和市场化的趋势，北冬虫夏草的指纹图与北冬虫夏草的生物活性的关系非常重要，这也是保证北冬虫夏草生物活性的主要质量技术标准。
