专家说，国外对月球的无人探测可以概括为三个步骤：环绕探测、着陆并进行就位与巡视勘察、自动采样返回探测。我国月球探测工程将按照“绕、落、回”的三步走发展规划进行。作为第一步，绕月探测工程被命名为“嫦娥工程”，目前已由方案设计转入初样设计阶段，关键技术已经突破，第一颗绕月卫星“嫦娥一号”有望在2007年年底前发射升空；在绕月探测工程之后，将开展月球软着陆探测与自动巡视勘察，核心任务是实现探测设备登上月球并进行科学探测；软着陆之后，计划开展月球样品的自动采样返回探测，核心任务是实现月球样品采集并自动返回地球，进行深入的科学研究。