由香港大学著名微生物学家袁国勇教授领导的这一研究，发表在将于下周出版的美国《国家科学院学报》上。研究人员说，2003年中国内地科学家在野生动物市场的果子狸身上检验出了非典病毒，使人们确信非典病毒是从果子狸跨物种传染到人类身上引起疫情，但果子狸身上的病毒又从何而来呢？他们猜想，果子狸可能只是病毒从其他野生动物迁移到人类的一个中介。

　　研究人员在香港特别行政区野外的一次调查中，捕获了59只野生鲁氏菊头蝠，在其中23只蝙蝠的肠道分泌物中检验出了这种前所未见的冠状病毒。对病毒的基因组分析和进化分析显示，它与果子狸和人类身上发现的非典冠状病毒有最密切的联系，而与其他冠状病毒亲缘关系较远。

　　因此，研究人员将这种病毒命名为蝙蝠非典冠状病毒。他们在论文中说，蝙蝠非典病毒与已知非典冠状病毒的主要差异在于编码病毒外壳刺突的基因，而类似的基因差异也存在于感染果子狸和人类的不同非典冠状病毒株系之间。对基因差异的进一步分析显示，蝙蝠非典冠状病毒与果子狸身上的病毒更相似，它们可能是共同的“基因祖先”演变而来的。

　　鲁氏菊头蝠生存于中国南部到东南亚地区的广大区域中，蝙蝠的粪尿被用作治疗眼疾的中药“夜明沙”，部分人还将蝙蝠作为药物或野味食用。

　　研究人员在论文中强调，蝙蝠是狂犬病病毒、“尼帕”病毒、“汉塔”病毒等许多动物源病毒的重要宿主。新发现的蝙蝠非典冠状病毒也表明，它可能是冠状病毒的野生宿主。而且，这种病毒能寄生在蝙蝠肠道里而不引起任何症状。因此，对携带病毒的野生蝙蝠要密切关注，警惕它们成为人类的威胁。