癌症出现后，随着病程推进，癌细胞会逐渐扩散到人体内的其他地方，引发新的癌症。大多数的癌症死亡病例最终都是癌症转移所致。以前的研究认为，癌症转移在病程中是一个“晚期事件”，也就是说只有当初始癌细胞历经一系列变化，“开启”致癌基因后，才能具备条件使癌细胞通过血液循环到达新位置并开始恶性生长。

　　来自美国斯隆－凯特林癌症研究所的科研小组报告说，该小组研究人员的实验结果显示，癌症转移的始发时间比之前人们认可的时间要早。机体内一些正常细胞在癌症病程的相对较早阶段，就会向别处迁移。这些细胞会在新地方保持“休眠”状态，当病程发展到一定程度，致癌基因被“开启”后，这些潜伏的细胞就变得活跃起来。

　　科研人员说：“这可以解释为什么有些乳腺癌病例在最初的肿瘤经过治疗之后很长时间又出现所谓的‘癌细胞扩散’，实际上这是早就在别处潜伏的细胞发生了癌变。”

　　科研小组在报告中说，对癌症转移的每一个步骤进行仔细研究，包括那些正常细胞的迁移，可以使科研人员找到新方法摧毁与癌症转移有关的关键细胞。