千呼万唤始出来:美载人“龙”飞船有望开启商业载人航天新时代

2019-03-19 15:31:07 来源: 科技日报 作者: 刘霞

载人“龙”飞船预计于北京时间3月3日与“国际空间站”对接。图片来源:美国NASA官网

本报记者 刘霞

3月8日按计划已返回地球的载人“龙”飞船(Crew Dragon),不仅满载着航天人的期待和梦想凯旋,而且有望开启商业载人航天新时代。

全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩对科技日报记者介绍说:“这是世界第一艘商业载人飞船的首次发射,具有极为重要的意义,可谓真正拉开了商业载人航天的序幕。”

飞船与空间站成功对接后,NASA局长吉姆·布里登斯廷通过推特表示:“新一代太空飞行正式启航,这让我们更接近使用美国火箭运送美国航天员的目标。据悉,载人‘龙’飞船的载人飞行测试将于今年7月进行。如果载人飞行取得成功,那么,有望开启美国私营载人航天的新时代”。

一次“大阅兵”

“千呼万唤始出来”。2日开启的这项任务名为“展示-1”(Demo-1),是一次不载人飞行测试,原计划于2019年1月7日发射,后推迟至1月17日,后又推迟到2月,此次终于成行。

NASA负责监督“展示-1”飞行测试任务的经理麦克·李说:“‘展示-1’任务将是对‘猎鹰9’号火箭、载人‘龙’飞船、地面系统以及整个操作流程等的一次‘大阅兵’。我们的主要目标是在没有搭载航天员的情况下,对航天器系统的诸多方面进行验证;监控其接近空间站并与之对接;监视其与空间站的分离、脱轨、再次进入大气层并降落到大西洋中等。此次试飞将告诉我们,在进行载人飞行之前,整套系统的设计、操作需要进行哪些改进。”

据悉,在此次任务期间,SpaceX将首次测试飞船与空间站自动对接的能力。此前,货运版“龙”飞船(Dragon)会被空间站的机械臂抓住,然后靠近空间站;而载人“龙”飞船会使用新型传感器系统、新型推进系统和对接系统直接与空间站“相依相偎”。

与空间站分离后,载人“龙”飞船将开始重返地球。此阶段的任务包括与空间站分离、脱轨、部署降落伞、让航天器减速,最终降落于佛罗里达州太空海岸附近的大西洋上。SpaceX的回收船“搜索者”将寻找载人“龙”飞船并将其运回港口。

按照设计,载人“龙”飞船可在空间站停留120天,而此次只停留了不到6天。

NASA想知道未来的航天员搭乘载人“龙”飞船的感受,因此,飞船上搭载有一位名为“里普利”(Ripley,以电影《异形》中的主角命名)的假人,其身上装满了各种传感器,可以测量压力、辐射、生命支持系统等重要数据。

独特的载人“龙”飞船

载人“龙”飞船建立在SpaceX的货运“龙”飞船的基础上,但两者之间存在重大差异。载人“龙”飞船有7个座位、3个窗户(供航天员们欣赏沿途风景)、一个可显示飞船状态实时信息的触摸屏,另外内部温度控制在舒适宜人的18.3℃到26.7℃之间。

此外,飞船还配备八个“超级天龙座”(SuperDraco)逃生引擎,可在发射出现紧急情况时使飞船脱离危险。

庞之浩介绍说,此艘载人“龙”飞船有三大亮点:首先,载人多,飞船设计可载6—7人,而俄罗斯的“联盟”号飞船只能搭载3人。其次,飞船可重复使用。再次,飞船用途多,可将航天员送往空间站,经过改装后,也可进行载人登月。

此外,在此次“展示-1”任务执行期间,载人“龙”飞船将携带约180公斤补给和设备,随后也会将一些重要的研究样本送回地球。

拉开了商业载人航天的序幕

此次发射对于SpaceX和NASA都至关重要。对于SpaceX来说,这是该公司商业载人任务的开始。从2012年开始,SpaceX一直借助货运“龙”飞船,为NASA将货物运送到空间站,已进行16次。但载人“龙”飞船专门用于运送航天员。实际上,SpaceX的创始人埃隆·马斯克创办公司的初衷就是将人送往太空,最终到达火星。

对于NASA来说,此次飞行意义更加深远。

NASA的航天飞机在服役30年、执行了135次任务后,于2011年退役。自此,美国一直借助“联盟”号飞船让美国航天员进出空间站,每个座位的成本约8000万美元,这对于财大气粗的NASA来说,也是一笔不菲的资金,NASA一直希望能将美国航天员从美国本土送往国际空间站。

有鉴于此,NASA启动了“商业载人项目”,为美国商业航天公司提供发展资金,希望实现这一夙愿。在此框架下,NASA与SpaceX和波音公司分别签订了26亿美元、42亿美元的合同,用以设计、建造、测试和操作安全可靠兼具成本效益的运输系统——分别为载人“龙”和“星际客车”。

载人“龙”飞船的不载人测试已经开始,载人测试目前暂定于今年7月进行,届时,载人“龙”飞船计划将NASA航天员鲍勃·班肯和道格·赫尔利送到空间站。

不过,NASA官员也强调称,在飞船具备载人条件之前还有许多工作要做,一些问题可能需要通过重新设计来解决。

庞之浩介绍说,一般情况下,航天机构在进行载人发射时,都会进行多次不载人发射,而此次,SpaceX和NASA仅进行了一次不载人发射,就计划进行载人发射,“胆子可谓不小”。

无独有偶,今年4月,波音公司将对“星际客车”进行首次不载人飞行试验,首次载人飞行试验将于今年8月进行。

庞之浩说:“载人航天一直由国家或政府主导,成本极高。开展商业载人航天的目的就是要降低成本,采用‘打的’模式进行载人航天的天地往返,载人‘龙’飞船的此次试飞等于真正拉开了商业载人航天的序幕。” 如果载人飞行取得成功,那么,不仅能恢复美国将航天员送往空间站的能力,也有望开启美国商业载人航天的新时代。

(科技日报北京3月8日电)

责任编辑: 夏青