土星北极独特的六边形旋涡。图片来源：NASA官网
科技日报北京9月6日电 （记者房琳琳）美国国家航空航天局（NASA）官网6日报道称，一项基于“卡西尼”号探测数据的长期研究显示，土星北极附近出现了令人惊讶的特征——一个六边形的温暖高空旋涡，其精准匹配云层更深处的著名的六边形云纹。
新发现发表在3日出版的《自然通讯》上。研究人员认为该发现“很有趣”，因为它表明这个低海拔的六边形可能会影响云层深处，这可能是一个高达数百英里的高耸结构。
上世纪80年代，NASA“旅行者”号探测器发现了土星著名的北极六边形云纹，其已被研究了几十年，这是一种与土星自转有关的持久波，这种现象在地球的北极也能观察到。
当“卡西尼”号于2004年抵达土星系统时，土星南半球正在享受夏季，北半球正处于冬天。飞船在土星的南极发现了宽阔而温暖的高空旋涡，但没有在北极发现这类现象。虽然“卡西尼”号携带的复合红外光谱仪观察了多种波长的特征，但当时该仪器无法进一步进入北极平流层，那里温度太低而无法进行可靠的红外观测。
现在，新研究第一次报告了土星北半球接近夏季时形成的高空气旋。温暖的旋涡位于云层之上数百英里的平流层，给科研人员带来意想不到的惊喜。“其边缘看起来也呈现六边形，精确匹配土星大气深处的著名六边形云纹。”研究主要作者、莱斯特大学的雷·弗莱彻说。
“卡西尼”号项目科学家琳达·斯皮尔克说：“六边形的范围仍在持续增长，我期待看到数据中的其他新发现。”
