科技日报记者 田学科
伦敦大学学院（UCL）领导的彗星拦截器研究项目，日前成为欧空局“宇宙愿景计划”中的首个快速级任务，获得了1.5亿欧元的资助。
该项目是研究新的彗星或首次接近太阳的星际物体，以增加人类对太阳系起源和更广阔宇宙的了解。彗星拦截器将于2028年与UCL主导的ARIEL（大气遥感红外系外行星调查）任务一起发射升空。
彗星是太阳系中最原始的物体之一，是一种需要进一步探索和了解的原始星体。这类天体很难定位，目前新的彗星通常是在其到达太阳系内部之前的几个月至一年才会被发现，所以几乎没有时间去计划和发射探测器对其进行近距离观察。
为了解决这个问题，UCL空间与气候物理学教授杰兰特·琼斯和爱丁堡大学科林·斯诺德格拉斯博士领导的欧、美、日国际团队，提出了研制彗星拦截器计划，即一种多航天器的“快速”任务，或称之为F级任务。
F级任务从筹备到发射的总时间约为8年，其发射质量小于1000公斤。它将推进到日地拉格朗日点L2，也就是位于日地连线上、地球外侧约150万公里处。彗星拦截器到达L2后，一个作为通讯枢纽的主航天器（A）和两个用于对目标进行多点观测的子航天器（B1和B2）合在一起待命。一旦地球上的望远镜找到合适的目标，彗星拦截器就会直接对准它，在到达彗星之前，三个航天器会自动分离，共同观察彗星的表面组成、形状、结构及其释放的气体。
研究人员认为，彗星拦截器将能够对新出现的彗星作出迅速反应，获得太阳系乃至更远星空最重要、最古老天体的数据。目前正在智利建造的大型天气观测望远镜（LSST）建成后，将每隔几个晚上对整个可见天空进行扫描，寻找来自太阳系外的彗星，该望远镜的观察距离将比目前的地基望远镜要远得多。
