科技日报记者 王迎霞
不久前，宁夏吴忠地区迎来考古高光时刻——一具距今约1100万年至900万年的四棱齿象化石被成功发掘，这是近十年来宁夏首次发现保存较为完整的大型哺乳动物化石。这一突破，是科技助力古生物研究的生动实践。
“这次，我们先是发现了很多古生物化石碎片，然后就一点一点地刨，又发现了一个象牙的前尖，最后发现了大象的头！”12月1日，与科技日报记者谈及考古发掘过程时，宁夏地质博物馆高级工程师宗立一依然难掩兴奋。
揭开四棱齿象神秘面纱
四棱齿象是已灭绝的古象类，生存于中新世时期，身长约6.5米，身高约3.5米，主要特征为平直向前的长象牙。宗立一介绍，这次“现身”吴忠的四棱齿象化石，上颌遗存长110厘米、宽60厘米、高40厘米，臼齿完整，右门齿残留约40厘米，左门齿缺失，产自中新世干河沟组。
这一发现为研究当地古生态环境提供了直接证据，具有重大科学价值。“证实这个地区在中新世时就已经存在此类食草类的大型哺乳动物，也印证了当时这里已经形成类似非洲大草原的稀树草原。”宗立一说。
科技让这些“远古印记”持续释放价值。目前，化石的保护性采集已经完成，后续将开展修复研究并展陈于宁夏地质博物馆。研究团队相关成员表示，团队下一步将对这件标本进行科学修复，运用3D扫描仪采集标本数据，通过形态对比、系统发育分析等手段，研究这件化石在象类演化过程中的意义。
此次西北史前谜题破解，是宁夏自然资源厅与宁夏地质局科研团队共同智慧的凝结。自2011年起，这支平均年龄不足40岁、研究生占比达70%的年轻团队，以资源调查为基础、科技创新为核心、科普展示为载体，逐步构建起系统化的古生物研究工作体系。今年，这支队伍获批宁夏古生物化石及地质遗迹调查研究科技创新团队。
截至目前，团队已承担宁夏回族自治区自然科学基金项目15项、自治区地勘基金项目1项，并斩获自治区科技进步奖三等奖1项。
展现古生物研究科技砝码
科技为宁夏古生物研究注入活力，早已不是新鲜事。
今年6月，宁夏古生物化石及地质遗迹调查研究科技创新团队在吴忠市同心窑山发现大规模恐龙足迹化石群，但化石位于陡峭崖壁，传统测量手段难以开展。为此，团队联合中国地质大学（北京）及澳大利亚昆士兰大学等国内外科研机构，采用“无人机航拍+3D建模技术”精准还原出12条行迹、158枚足迹的形态细节，识别出小型四足蜥脚类（雷龙足迹型）、疑似兽脚类或鸟脚类的两足恐龙足迹等类型。目前，该技术已全面应用于六盘山恐龙足迹研究。
早在2023年，该团队就联合中国科学院南京古生物研究所，对一块原定名“似果穗”的侏罗纪植物化石开展深入研究。通过显微CT技术，科研人员清晰观测到化石内部双层珠被的倒生胚珠——这一关键特征证实该化石为远古被子植物，相关成果填补了区域远古植物研究的空白。鉴于此，它被命名为“青甘宁果序”化石。
从技术穿透到数字建模，相关研究的硕果让人目不暇接。显微CT剖开化石微观结构、三维建模复原千万年前的生命形态……在科技部门的政策扶持与资源保障下，宁夏科研机构将现代科技与古生物研究深度融合，逐一解锁深埋地下的“远古密码”。宁夏科技厅科技人才与对外合作处相关负责人认为，这为进一步促进研究成果应用转化、全面服务地方科技创新注入了动能。
“这些成绩是科技创新政策在基础研究领域结出的硕果。”宁夏古生物化石及地质遗迹调查研究科技创新团队带头人杨卿表示，团队将致力于成为宁夏古生物与地质遗迹研究的“科技头羊”，进一步创新研究方法，让现代科技手段成为揭开古生物化石及地质遗迹研究背后谜题的“金钥匙”。
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