科技日报记者 付毅飞
46亿年前，一片巨大分子云中的一部分发生引力坍缩，形成了由太阳、行星、卫星等天体构成的太阳系天体系统。此后，天体间的俘获、碰撞、位置迁移等，推动太阳系演化至今。
如今，我们在地球上几乎已经无法找到几十亿年前的物质了，它们早已在地质演化过程中被湮没或改造。不过，小行星被认为是太阳系形成过程中没有成为行星的残留物质，而且它们体积小，不会像行星那样发生地质运动，从而保留着太阳系形成时的原始状态和原始物质。同时，小行星还可能为地球带来了水以及形成生命的有机物质。因此，探测和研究小行星，可以认识太阳系的最初物质组成，更好地研究太阳系的形成和演化，还有助于研究生命的起源和发展。
早期，天文学家只能用望远镜对小行星进行观测，但即使使用最大的望远镜，也只能观测到针尖大小的光点。
随着航天技术发展，科学家在利用空间探测器开展行星探测任务时，有时会让探测器在路过小行星时“搂草打兔子”，顺道拍几张照片。1991年10月，美国伽利略号木星探测器飞掠盖斯普拉小行星，第一次拍回小行星的特写镜头。2012年12月，我国嫦娥二号也在实施拓展任务过程中，与图塔蒂斯小行星擦身而过，并对其进行了光学成像。这是国际上首次实现对图塔蒂斯的近距离探测。
不过，无论是天文观测还是掠过式探测，都存在距离远、时间短、分辨率低等不足。上世纪90年代，国际上首个专用小行星探测器亮相。
1996年2月，美国尼尔号小行星探测器发射升空。它是美国国家航空航天局“发现计划”的首个探测器，主要目标是获取第433号小行星——爱神星的物理和地质特性，确认其矿物组成和元素成分。
2000年2月，尼尔号成功实现人类航天器首次进入环绕小行星运行轨道。此后3个月里，它逐渐靠近爱神星，通过搭载的6台仪器，获取爱神星的尺寸、质量、密度、磁场、岩石成分以及元素组成等情况。2001年2月12日，尼尔号降落在爱神星表面，成为世界上首个在小行星表面着陆的探测器。尼尔号共拍摄16万幅图片，获取的数据远超预期。
2003年5月9日，日本发射该国首个小行星探测器——隼鸟号，飞向位于地球和火星之间的丝川小行星。隼鸟号共采集了约1500颗微粒样品，总质量约0.0018克，实现了人类首次从小行星采样返回。
在火星与木星之间的小行星带里，有两颗著名小行星：灶神星和谷神星（国际天文学联合会2006年提出新定义，将谷神星升格为矮行星）。它们都形成于太阳系早期，并且因为木星引力作用而演化迟缓。灶神星是与地球类似的岩状天体，谷神星则是典型的冰雪天体，这样两个极不相同的天体竟能同处一个小行星带，令科学家充满好奇。
2007年9月27日，美国黎明号小行星探测器升空，开始了人类首次环绕灶神星和谷神星的探测之旅。经过近4年漫长旅行，黎明号于2011年7月飞抵灶神星，围绕它运行了14个月，采集了珍贵数据和图像。2015年3月，黎明号进入谷神星轨道，在这里完成了全部使命，直至2018年其燃料耗尽，与地球失去联系。
近20年，国际上还发射了隼鸟2号等多个小行星探测器，探测方式包括伴飞、附着、取样返回、撞击等多种形式。
