科技日报记者 张佳欣
一颗名为3I/ATLAS的星际天体最近几周引起了科学界和公众的广泛关注，其起源问题在科学界与各种非主流理论之间引发了新的热议。
10月29日，被称为“第三位星际访客”的3I/ATLAS将经过近日点。近日点通常是研究彗星组成的最佳位置，因为太阳加热会使其内部不同种类的冰汽化，此时彗星最活跃、最明亮，也是科学观测的黄金期。
3I/ATLAS的出现，让公众再次联想到神秘预言家巴巴·万加关于“2025年人类将与外星文明接触”的预言。与此同时，其巨大的体积、奇异的化学活动以及前所未有的镍蒸气释放，更让科学家兴奋不已。科学界普遍认为，3I/ATLAS背后的科学秘密，或许比外星故事更引人入胜。
星际访客再度来临
3I/ATLAS最初是由美国国家航空航天局（NASA）资助的小行星撞地预警系统（ATLAS）在夜空中观测到的一颗微小点状天体。7月1日，ATLAS记录到该天体以约每小时21万公里的惊人速度飞行，当时距离地球约6.7亿公里。24小时内，天文学家确认，3I/ATLAS是一颗星际天体。它沿双曲线轨道运动，不受太阳引力束缚，这是它来自太阳系外的重要证据。
对3I/ATLAS的初步观测显示，这颗天体具有微弱的彗发和短尾巴，因此被归类为彗星，也被昵称为“宇宙雪球”。
后续观测显示，3I/ATLAS体积巨大，直径估计达10—20公里，相当于美国曼哈顿岛大小，比导致恐龙灭绝的小行星还大。其质量最低约33亿吨，比前两位星际访客“奥陌陌”“2I/鲍里索夫”高出千倍乃至百万倍。
科学研究网站IFLScience 25日报道称，相比前两位，3I/ATLAS显得格外“活跃”。它每秒释放约180公斤尘埃，是2I/鲍里索夫的两倍多。3I/ATLAS的轨道更高，速度更快，年龄可能比太阳系本身还要大，甚至可能是太阳系的两倍。
彗发中有发光的镍蒸气
据美国太空网10月27日报道，国际团队使用智利甚大望远镜，探测到3I/ATLAS彗发中发光的镍蒸气。这表明它正经历一系列化学活化过程，释放的镍可能与其复杂的分子结构有关，而非传统的高温金属汽化。
此外，科学家还观测到氰根气体的谱线，这是太阳系彗星常见的分子发射。值得注意的是，在观测范围内并未检测到铁元素。科学家推测，镍可能以分子形式存在，例如与一氧化碳或其他有机化合物结合，在阳光照射下分解，释放出镍原子，而不需要高温直接汽化。
与詹姆斯·韦布太空望远镜的观测结果结合来看，3I/ATLAS的化学构成更为复杂。韦布望远镜发现，其彗发中二氧化碳含量远高于水冰，同时还探测到水冰颗粒和一氧化碳气体，说明多种冷冻物质在逐渐升温，从而形成人们观测到的活跃彗星现象。科学家认为，镍可能存在于这些分解的分子中，同时伴随其他气体释放，其释放机制以及其他金属的情况仍在进一步研究中。
科学界回应非主流猜测
在3I/ATLAS被发现后不久，网络上流传它可能是一艘外星文明派出的“母舰”，利用太阳引力加速或减速，并躲在太阳背后。该猜测由哈佛大学天文学家阿维·勒布提出。
勒布并非首次提出类似观点。早在2017年，他就曾认为“奥陌陌”可能是外星探测器，并出版畅销书，引发全球热议。这一次，他又指出3I/ATLAS或许是外星人再次造访的信号。他推测，外星飞船可能利用恒星引力进行“引力弹弓”机动，而太阳恰好提供了这种加速条件。
但科学界的主流看法几乎一致，认为勒布的猜测缺乏证据。
自从首次发现3I/ATLAS以来，NASA通过地面和太空望远镜对其进行了密切研究，并明确表示它对地球没有威胁。NASA太阳系小天体项目首席科学家汤姆·斯塔特勒强调，几乎所有证据都表明，3I/ATLAS是一个自然天体，与人们熟知的彗星特征一致。
“所有彗星，不仅是星际彗星，都可能表现出某些异常特性。”斯塔特勒指出，“彗星是尘埃和冰的混合体，受到太阳加热，这种加热会改变它们的状态，而它们具体如何反应有时是难以预测的。”
英国牛津大学天体物理学教授克里斯·林托特直言，勒布的理论“完全是无稽之谈”，并表示“毫无疑问，它是一颗彗星”。
与此同时，勒布在博客中也承认，“最简单的假说是3I/ATLAS是一颗彗星”，他提出另类可能性更多是为了挑战固有观念。
尽管科学证据明确，“外星母舰”的话题仍在网络上快速传播。的确，相比“彗星”，外星飞船显然更能激发想象力。一个“来自银河彼端的智能访客”，比“漂浮的冰块”更能制造流量和讨论。不过，科学允许想象，却不等于可以跳过证据。
目前，全球多台望远镜和太阳观测器都在密切追踪3I/ATLAS的动态。随着它抵达近日点，科学家正分析其亮度变化、喷发速率与尾迹形态，以判断其内部结构与成分比例。这些研究可能会改变科学家对星际彗星和其他太阳系化学成分的看法，也为了解整个银河系行星系统的起源提供新的视角。
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