这是一个发生在蚂蚁世界中的“自我牺牲”故事：当一只尚未发育成熟的蚂蚁幼蛹被真菌感染时，它会主动释放特殊化学信号，“呼叫”成年工蚁将自己清除，从而保住蚁群，避免疾病在整个蚁群中扩散。这一研究发表在近期《自然·通讯》上。
蚂蚁是高度社会化的生物。科学家们此前已知道，成年蚂蚁在生病时会主动离开巢穴，避免传染同伴。但处于蛹期的蚂蚁——也就是包裹在茧中、正从幼虫转变为成虫的发育阶段，由于无法移动，只能留在原地。那它们要如何避免成为传染源呢？
观察发现，工蚁似乎“眼光独到”能够识别并清除病蛹，但人们并不清楚这究竟是病蛹主动“发出信号”，还是工蚁察觉了某些被动出现的感染迹象。
为了解开这个谜团，奥地利科技学院的科学家们进行了一项精巧的研究：他们用一种名为棕色绿僵菌的真菌感染了一种常见蚂蚁——毛蚁的蛹，并观察它们在单独饲养和群体饲养时的反应。结果发现：被感染的蛹在周围有成年工蚁存在时，会释放出一种特殊的化学气味，等于在告诉同伴“我生病了，快把我处理掉”。而一旦接收到这个信号，工蚁便会迅速行动，将病蛹移出并销毁。
这种信号并不是单纯由感染引起的被动反应，而更像是一种有意识的“通讯行为”。实验中，科学家尝试将这种化学信号涂抹在健康的蛹上，结果工蚁也会“上当”，也开始清理这些其实并未生病的同伴。这充分说明，正是这种特殊气味触发了整个清除机制。
这一令人感动的生物行为，全方位展现了蚂蚁社会中高度协作的利他主义：即使是没有行动能力的蛹，在感知到自己可能威胁群体时，也会主动“发出警报”，牺牲小我，保全整体。
这种机制令人联想到动物体内的免疫系统——就像我们身体中的受损细胞会启动程序性死亡以免危害整体一样，蚂蚁群体也以类似“超个体”的方式运作，每个个体都为实现群体健康而贡献自己的力量。
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