科技日报记者 李杨
日本海洋研究开发机构所属大型深海科考船“地球号”12日从静冈县清水港启航，前往日本最东端的南鸟岛近海，开展深海海底“稀土泥”采掘试验。此次行动旨在验证超深海环境下稀土资源采掘相关技术的可行性。
据日本方面此前调查，南鸟岛周边海域的深海海底沉积物中富含稀土元素。本次试验隶属于日本内阁府主导的海洋资源开发科研项目。根据日方说明，试验海域位于南鸟岛东南方向约150公里处，作业水深约6000米。科研团队将使用新近研发的采矿管线和采矿装置，在实际深海条件下测试设备的稳定性、连续运行能力以及作业流程的可控性。按计划，“地球号”抵达目标海域后，将开展约20天的作业，并于2月14日返回日本本土。
然而，日本政府相关部门早已在官方发布文件中承认，南鸟岛稀土资源开发距离形成现实、稳定的供应能力仍有较长距离。日本经济产业省资源能源厅在2019年4月发布的《海洋矿物资源开发的现状与课题》中指出，南鸟岛稀土泥仍处于“研究开发阶段”，要实现“商业化”和“稳定供给”，仍需在技术确立、成本降低以及环境影响评估等方面持续投入“相当长的时间”。
在此基础上，经济产业省又于2023年6月公布《确保重要矿物稳定供应的举措》。该文件明确将深海稀土开发定位为“中长期课题”，并指出短期内难以对日本当前稀土供应结构产生直接影响，相关政策重点仍在于供应来源多元化和风险分散。
作为项目实施主体，日本海洋研究开发机构自身的表述也较为谨慎。该机构在2024年12月发布的项目说明资料中明确指出，此次试验的目标是“确认超深海环境下采掘技术是否能够按设计运行”，即技术意义上的可行性研究，并非对资源量或经济性进行评估。相关成果主要用于积累基础数据，为后续技术改进提供依据。
日本科研界与产业界的分析同样持审慎态度。多名日本海洋工学和资源工程领域研究人员在2022年至2024年发表于《能源与资源》《资源与材料学会志》等学术期刊的论文中指出，6000米级深海采掘在全球范围内仍属前沿探索领域，即便技术验证取得进展，距离实际商业化应用仍需长期研发和高额投入。
2025年以来，日本产业界人士也在多场围绕“重要矿物供应链”的研讨会上表示，南鸟岛项目在短期内难以成为现实供应来源，其更重要的意义在于政策层面和战略层面的“示范效应”，即向国内外展示日本推进关键矿产领域技术自主和供应多元化的长期方向。
综合官方文件、科研机构和产业界的分析来看，此次日本科考船前往南鸟岛近海开展稀土采掘试验，在科研探索和工程验证方面具有积极意义，但在可预见的未来，难以对日本稀土供应格局产生实质性改变。多方观点认为，此次科考出航的象征意义和中长期战略意义，明显大于其现实经济效果。
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