科技日报记者 韩荣
2月25日，记者从山西大学获悉，日前该校联合汕头大学、南京师范大学等高校科研团队证实，在湖北郧县（今十堰市郧阳区）发现的直立人头骨化石的年代为距今约177万年。此前，郧县人化石的年代普遍被认为不超过110万年。这一重要人类化石年代的大幅前移，将促使学界重新审视早期人类向欧亚大陆扩散的时间与模式，改变人们对早期人类在东亚迁徙历史的理解。相关成果发表于《科学进展》。
长期以来，学界普遍认同人类起源于非洲。但早期人类扩散至欧亚大陆尤其是东亚的具体时间，一直存在争议。山西大学历史文化学院教授冯小波介绍，研究团队采用放射性宇生核素埋藏测年法，对郧县人化石出土地层的年代进行了重新测定。该方法通过分析沉积物中石英矿物所含的宇生核素铝-26和铍-10，来确定沉积物被埋藏的时间。铝-26和铍-10是次级宇宙射线轰击地表石英矿物时产生的。当这些石英颗粒被搬运、沉积并深埋于地层之中时，宇生核素的生成就会基本停止。
由于这两种放射性同位素的半衰期不同，它们的浓度比值会随着时间变化，从而构成一个可靠的“地质时钟”。根据沉积物石英样品中两种核素的比值变化，可以计算出含化石地层的沉积时间。这一方法的理论测年范围是10万到500万年之间，恰好覆盖古人类演化的关键阶段，因而在考古年代学研究中具有重要意义。
记者了解到，研究人员从人化石出土的地层层位中提取了十件石英质砾石样品，测定其宇生核素浓度，并通过构建等时线，计算出该地层的沉积年代为177±8万年。这一结果使郧县人化石成为东亚地区迄今发现的时代最早且在原位地层中出土的直立人头骨化石，对早期人类何时走出非洲抵达亚洲的经典学说提出了有力挑战。
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