科技日报记者 吴长锋
许多疼痛患者都有这样的体会：白天疼痛相对轻微，一到夜深人静，疼痛会明显加剧。疼痛为何会呈现出如此显著的昼夜波动？其背后的原因一直未被完全阐明。记者20日从中国科学技术大学了解到，该校张智教授团队揭开疼痛随昼夜波动的神经密码，相关成果3月20日发表在《科学》上。
研究团队首先检测了疼痛模型小鼠的疼痛敏感性变化，小鼠是夜行性动物，昼伏夜出，和人类相反。在白天休息时，它们对疼痛格外敏感；而人类作为昼行生物，恰好在夜晚休息时痛感更强。这说明，疼痛的昼夜差异是生物界的普遍规律，我们的身体就像装了“痛感调节器”，活动时悄悄把痛感调弱，休息时却不经意间将其放大。
是谁在操控着这个“痛感调节器”呢？研究发现，在大脑的下丘脑中，有一个区域名为视交叉上核（SCN），它是身体的“主生物钟”，就像一个精准的指挥中心，睡眠、体温变化、激素分泌的节律都由它统一调度。团队利用先进的病毒示踪技术，成功追踪出一条从下丘脑生物钟通往脊髓的疼痛调控神经环路。这条环路起始于视交叉上核（SCN），途经室旁下区（SPZ）和下丘脑室旁核（PVN）后，首先抵达大脑自身的“止痛总开关”——下行镇痛系统的重要组成区域腹外侧中脑导水管周围灰质（vlPAG），再由此投射至延髓头端腹外侧区（RVM），最终向下投射到脊髓。脊髓中的上行传导神经元会将痛觉信号进一步传回大脑，这是机体产生疼痛感知的重要环节。
由于受到SCN昼夜节律性活动的调控，这条神经环路上的神经元，白天和晚上的活跃程度完全不同，像调节音响音量一样，精准控制脊髓传递的痛觉信号强弱。SCN白天更兴奋，驱动这条环路把痛觉音量拉满；而到了夜间，SCN活动减弱，痛感也自然降低。正是这种昼夜不一样的活动状态，让疼痛敏感性跟着昼夜起伏。
这一成果不仅揭秘了疼痛的昼夜密码，也为临床上优化疼痛治疗方案、完善时间疗法模式提供了全新的理论依据。比如，对于夜间疼痛加剧的患者，或许应该在夜晚加大镇痛药物的剂量，以达到“精准控痛”的效果。
（中国科大供图）
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