科技日报记者 张梦然
最新一期《自然》发表的论文描述了一个爬行动物“油封”木乃伊化的化石残骸，其测定形成于2.89—2.86亿年前，揭开了早期羊膜动物（包括蜥蜴、鸟类和哺乳动物）是否通过肋骨运动进行呼吸之谜。这些化石也是已知最古老的、保存完好的陆地脊椎动物软骨和蛋白质痕迹。
从水中到陆地是脊椎动物演化的一大步，早期羊膜动物需要新的方式呼吸，以在干燥环境中生存。较早的羊膜动物主要依靠喉部和皮肤呼吸，后期则使用肋骨和胸腔将空气吸入肺部。由于软组织几乎不会形成化石，因此缺少这一转变发生的直接证据。
加拿大多伦多大学团队此次分析了早期爬行动物大鼻龙的一具遗骸，该遗骸发现于美国俄克拉荷马州的一个早二叠世洞穴系统。
这些保存完好的标本被封在细泥中并被油浸透，保存了完好的三维皮肤、肋骨和肩周围软骨，以及软骨、骨骼和皮肤中的蛋白质痕迹。化石还包含软骨胸骨、至少四对胸肋骨、中间肋、长颈肋延伸和软骨。这些结构充分表明了胸廓如何与肩带相连，形成与现生爬行动物相似的灵活呼吸系统。
这是已知最早的完整羊膜动物胸廓，其软骨呼吸组成部分完好。这些发现表明，早期羊膜动物有软骨胸骨，并利用肋骨活动进行呼吸，可能支持了后来运动、进食和躯体形状的演化改变。
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