科技日报记者 刘霞
据物理学家组织网29日报道，美国国家航空航天局（NASA）科学家在喷气推进实验室内，成功测试了一款以锂金属蒸气为动力的电磁推进器——锂基磁等离子体动力学（MPD）推进器。其测试功率一举超越了NASA现有所有航天器上的推进器，未来有望为载人火星任务乃至整个太阳系探索任务提速。
NASA局长贾里德·艾萨克曼表示，推进器此次测试的成功，标志着美国在派遣宇航员登陆火星方面取得了切实进展，也意味着美国电力推进系统首次在120千瓦这一高功率水平稳定运行。
测试在喷气推进实验室的可冷凝金属推进剂（CoMeT）真空设施内进行，该设施专门用于安全测试功率高达兆瓦级的金属蒸气推进剂电推进器。在5次点火测试中，推进器中心的钨电极炽热耀眼，温度飙升至2800℃以上。
与传统化学推进火箭相比，电力推进的推进剂消耗量可减少90%。目前，如NASA“普赛克”任务所用的电推进器，均依靠太阳能加速推进剂，产生的推力虽低却持续不断，令航天器随时间推移逐步逼近高速。
而MPD推进器利用与磁场相互作用的高电流来加速锂等离子体。自上世纪60年代起，科学家便不断探索MPD推进器，却始终未能投入实际运行。
本次测试中，团队实现了高达120千瓦的功率水平，相当于“普赛克”上推进器功率的25倍多。在太空真空中，“普赛克”的推进器正是凭借温和而持久的推力，将航天器加速至每小时20万公里。
团队的下一步目标是，在未来几年内，让每个推进器的功率达到500千瓦至1兆瓦。鉴于硬件在极高温度下运行，证明组件能承受数小时的高温测试，将成为一大关键挑战。人类火星任务可能需要2—4兆瓦功率，这意味着需要多个MPD推进器，且必须持续运行超过23000小时。
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