科技日报记者 张佳欣
一个国际天文学家团队发现，恒星绘架座β星周围存在第三颗行星。这颗新发现的行星被命名为“绘架座β d”，其亮度仅为同一系统中首颗被发现行星绘架座β b的百分之一，是迄今利用地面望远镜直接成像发现的最暗系外行星，也是质量最小的系外行星之一。研究团队借助欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）发现了这颗行星，并在跨越十余年的历史观测数据中确认了它的存在。相关研究发表于最新一期《天体物理学杂志快报》。
研究团队最初利用甚大望远镜上的ERIS仪器，对已知行星绘架座β b开展长期观测，希望了解其随时间的变化。在分析图像时，研究人员意外发现了一个此前未被识别的暗弱目标。随后，他们查阅欧洲南方天文台档案库，在跨度11年的观测数据中找到了这颗新行星，其中最早的一次观测可追溯至11年前。
与同一系统中的另外两颗行星一样，绘架座β d是一颗类似木星或土星的气态巨行星，但轨道更加遥远。前两颗行星质量均约为木星的10倍，而绘架座β d仅约为木星质量的2.4倍，因此成为迄今地面直接成像发现的质量最小的系外行星之一。由于质量较小，温度较低，它发出的光极其微弱，相对于母恒星显得十分暗淡。
直接成像是通过捕获系外行星发出的光形成图像。由于恒星通常比行星明亮数百万甚至数十亿倍，这种方法只能探测少数年轻且较明亮的行星。因此，对绘架座β d这样极其暗弱的目标实现直接成像，被认为是一项重要的技术突破。
与此同时，美国加州大学研究团队利用詹姆斯·韦布空间望远镜也独立发现了这颗行星，并在历史观测数据中确认了其存在。研究人员随后还在甚大望远镜SPHERE仪器此前获取的档案数据中再次找到了它，表明这颗行星实际上已“隐藏”在数据中十余年。
这是继HR 8799之后，第二个有三颗以上行星直接成像的系外恒星系统。研究人员表示，这类系统很罕见，为研究同一形成环境下行星的演化提供了重要机会。此外，新发现的绘架座β d还解释了该系统外围碎屑盘的特殊结构，进一步完善了人们对这一行星系统形成和演化过程的认识。
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