科技日报记者 张佳欣
水星表面遍布一道道“皱纹”，这是这颗行星曾经更大、后来逐渐“缩水”的证据。德国航空航天中心空间研究所的一项新研究发现，由于撞击坑产生的碎屑掩盖了水星收缩的痕迹，这颗行星实际“缩水”幅度可能比此前预测的要高10%—30%。相关研究近日发表于美国地球物理学会旗下《地球物理学研究快报》杂志。
与太阳系其他岩质行星一样，水星约45亿年前形成于一系列剧烈的岩石和小行星碰撞中。这些撞击产生了大量热量，而水星此后一直在不断散热。就像一个放在寒冷环境中的气球，水星内部随着冷却逐渐收缩，其最外层岩石则通过褶皱和断裂来适应行星尺寸的变化，形成陡崖、脊等构造。这些“皱纹”记录了水星收缩的过程。
水星究竟收缩了多少，对于了解其内部结构和演化十分重要。研究团队将此前绘制的水星收缩构造地图与新的地表粗糙度地图结合，对整个水星表面进行了分析。
研究发现，水星表面越崎岖的区域，可见的“皱纹”反而越少。团队认为，这可能是因为撞击坑形成后产生了大量碎屑，覆盖了原本存在的收缩构造，就像刚铺上的碎石掩盖了道路上的车辙。
团队进一步根据地表受撞击扰动较小区域中的收缩脊和陡崖，估算水星整体可能发生的收缩程度，并将可能被掩盖的收缩计算在内。结果显示，这些被遮蔽的构造可能意味着水星在整个演化过程中还发生了10%—30%的额外收缩。按照这一估算，水星直径自形成以来可能缩小了最多约23公里，而此前估计的缩小范围约为4—16公里。
团队表示，修正后的收缩幅度与预测更加吻合，有助于进一步认识这颗太阳系最小岩质行星的内部结构和演化。不过，目前的估算仍可能偏低。
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