科技日报记者 张佳欣
据美国科学促进会优睿科网站日前报道，由4台大型望远镜组成的观测子阵列在西班牙拉帕尔马岛的切伦科夫望远镜阵列天文台（CTAO）北站落成，标志着人类探索极端宇宙迈出了重要一步。该子阵列将协同观测宇宙中的高能伽马射线，帮助科学家揭示黑洞、中子星等极端天体的奥秘，探寻宇宙射线的起源和暗物质的本质，并追溯早期宇宙的演化历史。
每台大型望远镜的反射镜直径均为23米，配备超高速相机。当极高能伽马射线进入地球大气层时，会引发粒子簇射并产生微弱的切伦科夫闪光。望远镜通过捕捉这些闪光间接探测伽马射线。在约20吉电子伏特至数太电子伏特的能量范围内，大型望远镜具有全球领先的观测灵敏度。
伽马射线在穿越宇宙时，可能与宇宙背景光子发生相互作用而被吸收，影响来自遥远天体的信号抵达地球。大型望远镜能够探测能量较低的伽马射线，有助于科学家观测更遥远的天体，追溯早期宇宙的演化历史。
项目团队表示，大型望远镜对低能伽马射线的灵敏度高，有望帮助科学家探测高红移处的明亮伽马射线暴，将观测范围延伸至红移约为4的天体，为研究早期宇宙提供新线索。
CTAO计划在西班牙和智利建设南北两个观测站，部署大型、中型和小型3类望远镜，总数超过60台。建成后，该天文台将覆盖20吉电子伏特至300太电子伏特的能量范围，重点研究宇宙射线的起源、黑洞和中子星等极端天体，以及暗物质等基础物理问题。
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