科技日报记者 刘霞
6600万年前，一颗小行星撞击地球，尘埃遮天，草木凋零，曾经称霸陆地的非鸟类恐龙纷纷倒下，就此灭绝。然而，与恐龙同时代的鳄鱼及其近亲，却挺过了这场席卷全球的浩劫。不仅如此，在地球历史上的五次大灭绝中，鳄鱼种群至少两次成为“漏网之鱼”。
鳄鱼之所以能成为“幸运儿”，一个重要原因是它们始终追着温暖走。科学家最新绘制的迁徙图显示：气候炎热时，它们能扩散到更高纬度地区；气候变冷时，则退回热带区域。换句话说，鳄鱼及其近亲并没有像许多动物那样快速适应全新气候，而是依靠“逐暖而居”躲过灭顶之灾。
英国伦敦大学学院科学家分析了7000多块化石和400多个现存及已灭绝物种的记录，并将其与过去2.45亿年来地球气候和地理变化的计算机模型进行比对。他们还模拟了小行星撞击地球后数十年至数百年的气候变化。
结果显示，大约5000万年前，地球处于温暖的始新世早期，极地没有冰盖，鳄鱼的祖先曾生活在北美、欧洲甚至南极洲的高纬度地区，随后全球降温，它们的活动范围逐渐缩回热带。
在小行星撞击地球后，即使阳光被火山灰和尘埃遮挡5%—10%，赤道附近和亚热带温暖地区仍适合鳄鱼祖先及其近亲生存。只有当阳光减少15%这种更极端、也更不太可能发生的情况下，适宜栖息地才会大幅收缩。相比之下，恐龙适宜的气候范围收缩得更为剧烈。
不过，仅凭气候并不能完全解释鳄鱼为何幸存。体型较小、半水生生活方式、食性灵活，以及作为变温动物所需的能量较低，都可能帮助它们熬过“撞击冬天”。灾难过后，那些栖息在温暖避难所中的种群得以保存，重新繁衍生息并扩散。
鳄鱼家族常被称作活化石，但它们的祖先远比今天多样：既有体长达10米左右、重达数吨的巨型捕食者帝鳄，也有曾在北美陆地上奔跑狩猎的波斯特鳄；既有全副武装的食草类型，也有外形奇特的“哈巴狗脸”的小型成员。尽管形态千差万别，鳄鱼家族与温暖气候的关系却出奇地稳定。
不过，这种“逐暖而居”的生存策略在今天正面临新挑战。随着地球变暖，许多物种需要向更适宜的栖息地移动，但道路、农田和城市不断切割自然空间，使迁徙变得愈发困难。
当然，凡事无绝对，庞大的鳄鱼家族也有特立独行者：约3400万年前，澳大利亚的一种已灭绝鳄鱼就适应了更干燥、类似沙漠的环境。
