科技日报记者 张梦然
一个国际研究团队在最新《科学进展》上发表论文称，他们在火星阿尔巴山附近探测到异常的氯化氢气体，并在该地区发现一组此前未被识别的狭窄裂缝。气体出现的时间、地点及周围地质特征共同指向一种可能：火星地下仍有岩浆活动，火山可能依然“活”着。如果这一判断得到证实，持续的地热环境可能为微生物生存提供条件，也为人类寻找火星生命提供重要的新方向。
此前，科学家已发现火星在过去几百万年间存在火山活动的证据，火星地震和“年轻”的火山裂缝也暗示部分火山可能仍然活跃，但一直没有记录到新的熔岩流或喷发。火星内部是否仍有足够热量维持岩浆活动，成为研究焦点。
欧洲空间局与俄罗斯国家航天集团合作的火星微量气体轨道器此前曾在火星大气中发现氯化氢。在温暖、多尘的季节，这种气体可广泛分布，通常被认为与尘埃、冰和水蒸气参与的化学反应有关。此次，研究团队却在火星距离太阳较远的寒冷季节探测到氯化氢，且信号集中在阿尔巴山附近。在地球上，这种气体可由与岩浆相连的喷口释放，因此这一异常信号引起关注。
为寻找来源，团队分析了多台火星探测器拍摄的高分辨率图像，在阿尔巴山地区发现多条狭窄裂缝。部分裂缝宽仅数十厘米，有些长达10公里，周围还有暗色晕圈。团队推测，裂缝可能连接近地表的含冰地层与地下岩浆，气体可直接沿裂缝逸出，也可能暂存在冻土中，再随冰升华进入大气。
团队认为，泥火山活动和高氯酸盐分解等替代解释，难以说明气体为何只出现在这一局部区域。综合现有证据，持续的火山活动是最合理的解释，但气体与具体裂缝之间的直接联系尚未证实，测量时强烈的大气湍流也增加了追溯难度。
如果阿尔巴山地下存在持续热源，岩浆与地下水相互作用还可能形成热液环境。要确认气体来源，仍需持续监测，并将探测设备送至裂缝附近，直接探测地下逸出的气体。
总编辑圈点
火星一直被认为是可能有生命存在的地球邻居。这次，科研人员在火星阿尔巴山区域测出了反常聚集的氯化氢气体，结合地面裂缝的存在，推测火星仍然存在地下岩浆活动。地球上的热液环境，常见于海底火山口或者陆地温泉，在这里，就算见不到阳光，也能养活一大批微生物。如果火星上有持续地热，很可能也会形成类似的天然的庇护所。而且，新发现说明，火星内部热量散失的速度可能比我们估算的要慢，这将增进我们对类地行星生命周期的理解。
