混元兽改写有袋类哺乳动物的起源
混元兽改写有袋类哺乳动物的起源
科技日报·科技日报6月14日电（记者赵汉斌）由云南大学古生物研究重点实验室毕顺东教授领衔的中美古生物学研究团队，14日在英国《自然》杂志在线发表研究长文，报道了一件迄今为止保存最为完整的、命名为混元兽的早白垩世哺乳动物化石。这将改写有袋类哺乳动物的起源。
混元兽的属名意为“元气未分，混沌为一，元气之始也”，指示生物拥有真兽类即胎盘类及其祖先的早期类型，同时发育有真兽类和后兽类即有袋类及其祖先的混合特征。研究发现，以前报道的中国袋兽与混元兽同属一支，均为早期真兽类，而并非有袋类的祖先。因此有袋类起源于亚洲的结论有待商榷。
这件混元兽标本来自内蒙古宁城地区下白垩统义县组下部地层，是距今1.26亿年的热河生物群中的哺乳动物。新发现的混元兽保存完好、结构精美，牙齿明显具有胎盘类动物的特征，应属于胎盘类动物的祖先。通过高精度CT扫描和数字化三维技术，研究人员重建了岩石中的化石骨骼，基本复原了每块骨骼的形态特征。他们历时3年，构建了包括56个早期哺乳动物分类单元和400多个形态学特征的大型数据矩阵，确立了可靠的早期哺乳动物谱系树。
系统发育分析结果表明，热河生物群中的4种哺乳动物都属于真兽类，包括之前被归入后兽类的中国袋兽。而中国袋兽属于真兽类的新结论，表明亚洲可能不是有袋类的起源中心，目前已知有袋类最早的化石记录应为发现于北美1.1亿年前的三角齿兽，因此这一研究结果科学意义重大。正如审稿人所言：“这些研究成就会被其他领域的人广泛使用”。关于混元兽舌骨由7块骨头组成及其精巧结构的发现，也将为生物学与医学诸多领域的研究带来新启示。
据悉，现生哺乳动物中99%是胎盘类和有袋类，其中胎盘类数目多达5500多种，有袋类有270种，现代人即属于胎盘类。它们从何起源、何时分异是哺乳动物进化研究中的关键性科学问题。
