科技日报记者 刘霞
天文学家日前拍摄到一颗来自太阳系外的神秘天体3I/ATLAS在穿越木星轨道。据英国《新科学家》周刊网站7月10日报道，英国牛津大学研究团队通过分析欧洲空间局盖亚探测器的数据，模拟了这颗彗星的速度和行进轨迹。结果表明，3I/ATLAS可能是人类发现的迄今最古老的彗星。
3I/ATLAS被发现时，距离太阳约6.7亿公里，位于木星轨道以内，其行进速度约为60公里/秒，直径估计为20公里。它是天文学家在太阳系发现的第三位“星际访客”。预计北京时间今年10月底，3I/ATLAS将达到近日点，并进入火星轨道以内。
研究团队利用盖亚探测器的数据重建了彗星轨迹。结果显示，3I/ATLAS可能源自一颗年龄超过80亿岁的恒星，几乎是太阳年龄（46亿年）的两倍，这使其成为迄今已知最古老的彗星。该彗星可能源自银河系“厚盘”区域，该区域以古老恒星为主。
团队认为，在恒星生命早期，这个“星际访客”可能在与“过路”恒星或巨型行星的相互作用下，脱离宿母恒星的“掌控”，成为“流浪星球”。
此外，模拟数据显示，与此前发现的星际访客“奥陌陌”（2017年）和Borisov彗星（2019年）相比，3I/ATLAS的行进速度更快。
