科技日报记者 张佳欣
据发表在最新一期《美国国家科学院院刊》上的论文，一款由人工智能（AI）驱动的全新应用程序可能帮助科学家和公众识别数百万年前恐龙留下的足迹。研究表明，这项技术能够提高古生物学家对恐龙足迹的识别精度，为恐龙研究和科普教育提供新工具。
恐龙足迹作为化石遗迹的重要组成部分，一直是研究史前生物活动的关键证据。然而，传统研究方法往往依赖人工编制数据库，并将足迹与特定恐龙种类匹配，这种方法容易引入偏差。对此，德国赫尔姆霍茨研究中心与英国爱丁堡大学研究团队提出了一种创新的AI系统，能够通过算法自动识别恐龙足迹的微小差异。
研究人员将2000个未标注的恐龙足迹轮廓输入他们的AI系统。该系统通过分析这些足迹的各种特征，判断它们之间的相似性和差异性。与传统的人工标注和分类方法不同，AI系统能够自我学习并根据足迹的形状特征进行分类，从而提供更加客观的数据支持。
研究团队发现，这个AI系统能够识别出足迹形状中的8个关键特征，包括脚趾的分布、与地面的接触面积、脚跟的位置等。这些特征反映了足迹的微小变化，使系统能够精确地对足迹进行分类。
赫尔姆霍茨研究中心博士研究员格雷戈尔·哈特曼指出，尽管AI系统提供了有效的分类工具，仍需要专家对一些关键因素进行核查，例如足迹所处的地质材料、足迹的年龄等，以确保其与已有的科学假设一致。不过，研究团队的测试表明，该AI系统在与专家分类结果的匹配度上，达到了约90%的准确率。这表明，AI的分析结果能够为古生物学领域提供有力的数据支持，并为人类专家的分类工作提供帮助。
AI系统还发现，某些恐龙足迹与现存鸟类的脚部形态惊人相似，由此推测鸟类可能比传统观点认为的早数千万年便开始进化。此外，研究显示，来自苏格兰斯凯岛的部分神秘足迹，可能是世界上最古老的鸭嘴恐龙亲戚在1.7亿年前留下的。
基于这些发现，团队将该系统转化为一个名为DinoTracker的免费应用程序，帮助人们理解恐龙如何在地球上生活和行动，同时也为每个人提供了成为“恐龙足迹侦探”的机会。
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