科技日报记者 张佳欣
如果未来有一种电池，充一次电能让手机用好几天、电动车跑上千公里，而且还更安全，你会不会期待？
这种被寄予厚望的技术就是固态电池。它被认为是下一代电池的重要方向，但几十年来始终卡在一个看似简单却极难解决的问题上，也就是一种叫“枝晶”的微小金属裂纹。它们就像电池内部生长的微小树枝，悄悄伸展，一旦刺穿电解质，就会导致短路，严重时甚至可能损坏电池或引发安全问题。这也是固态电池迟迟难以大规模应用的重要原因。
过去，科学家普遍认为，是枝晶的机械应力刺穿了电池。就像树根把人行道顶裂一样，枝晶生长时在电池内部不断积累压力，最终把电解质“撑裂”了。于是大家不断尝试把电解质做得更坚硬，希望枝晶长不动。但即便材料越来越硬，枝晶仍然频频出现，让人不解。
最近，美国麻省理工学院的科学家终于发现，人们可能一直找错了方向。
为了搞清楚枝晶到底是怎么生长的，他们专门设计了一款特殊的实验电池，可以从侧面直接观察电解质内部发生的变化。同时，他们还开发了一种可直接测量材料内部应力的光学技术，其原理类似于偏光太阳镜观察玻璃应力时看到的彩色条纹。
结果出乎意料：枝晶生长越快，周围的应力反而越低。换句话说，电解质并不是被“撑裂”的，而更像是先变脆了，然后才被突破。更让人吃惊的是，枝晶形成时所需的应力，只有传统机械理论预测值的约1/4。这意味着真正的问题不在于枝晶“力量太大”，而在于“电解质变脆了”。
进一步研究发现，这种变脆很可能来自电池工作时发生的电化学反应。当电流通过电池时，大量锂离子会向枝晶尖端集中。这种高密度离子流引发电解质发生化学还原反应，导致材料结构分解并产生体积收缩，从而使其变得更加脆弱。科学家形象地比喻说，电解质在静态测试时，坚硬程度接近牙齿，但在充电过程中却可能变得像糖果一样脆。
由于实验所用材料已是固态电池中较稳定的一类电解质，科学家认为，这一机制可能具有普遍意义。未来的固态电池材料设计不仅要考虑机械强度，更需要关注的，可能是材料在电化学环境下的稳定性。
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