科技日报记者 张佳欣
在大多数人的印象中，蚂蚁的世界充满竞争：争夺食物、彼此攻击，甚至不惜“开战”。可如果告诉你，有些蚂蚁不仅不打架，还会主动“排队”接受别的蚂蚁清洁身体，这听起来是不是有点不可思议？
这一奇特现象，来自美国国立自然历史博物馆昆虫学家马克·莫菲特的一次偶然观察。早在2006年夏天，他在美国亚利桑那沙漠的一间小屋后休息时，无意间目睹了一幕“反常识”的画面：几只体型较大的红胡须蚁走到另一种体型更小的锥蚁巢穴附近，突然停下脚步，一动不动地“站好”。更奇怪的是，它们张开大颚、伸直四肢，仿佛刻意摆出一种“配合检查”的姿态。
接下来发生的事情更像一场“微型护理服务”。那些小小的锥蚁会爬到大蚂蚁身上，用口器不停地舔舐、轻咬，甚至钻进它们张开的口器内部进行清理。而整个过程中，大个头的红胡须蚁始终保持克制，没有表现出任何攻击行为。
如果你熟悉海洋生物，可能会联想到“清洁鱼”。在珊瑚礁中，一些小鱼会为大型鱼类清理寄生虫，甚至钻进掠食者嘴里“打扫卫生”，而后者则会耐心配合。这种跨物种的互利关系，被称为“清洁共生”。而马克·莫菲特认为，他看到的这一幕，很可能是蚂蚁世界里的“清洁共生”，甚至可能是人类首次记录到的“清洁蚂蚁”。
但这真的是在“清洁”吗？还是小蚂蚁单纯的觅食行为？为了弄清这一点，莫菲特做了个测试。他把死去的红胡须蚁放在锥蚁巢穴附近。如果这只是觅食行为，那么这些尸体应该同样会被“处理”。但他发现，锥蚁只是短暂检查了这些尸体，并没有进行那种细致的舔舐和啃咬。这说明，这种行为很可能依赖于活体蚂蚁发出的某种信号。
这种“清洁服务”对双方都有好处。
对红胡须蚁来说，平时难以触及的区域容易积累病菌或寄生物。如果有“外援”帮忙清理，显然能降低感染风险。还有一种可能是，这些锥蚁在清洁过程中，会分泌或转移某些具有抗菌、抗真菌作用的物质，相当于顺便给“大客户”做了一次“消毒护理”。
而对锥蚁而言，这笔“生意”同样不亏。频繁接触大型红胡须蚁，可能让它们获得对方的信息素，未来会减少被攻击的风险，相当于提前“打了招呼”。与此同时，它们在清理过程中，也可能摄取到红胡须蚁体表的油脂或其他化学物质，获得额外的营养来源。
尽管仍有许多问题尚未解答，这项研究至少提供了一个罕见的窗口，让人们看到昆虫世界中更为和谐的一面。
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