科技日报记者 刘霞
今年3月，美国政府选定波音公司生产“下一代空中优势”战斗机（即第六代战斗机），并称其新一代战机将是“有史以来最先进、性能最强、杀伤力最强的飞机”。
据英国《经济学人》周刊报道，全球多国正掀起六代机研发浪潮。英国、意大利和日本正联手推进六代隐形战斗机“暴风”项目，力争2035年实现首飞；法国、德国、西班牙三国主导的“未来空战系统”则计划于2040年完成部署。
六代机的到来将重新制定未来空战规则，深刻改变全球战略格局。这场由人工智能（AI）驱动的军事变革，开创了一个机器自主思考、适应和作战的新时代，其复杂程度远超人类现有认知。
集成AI系统，打造“云端作战”新模式
在航空军事领域，战斗机的划代标准主要依据是研发年代、技术特征和作战性能3个方面。
美国《防务新闻》报道，美国F-86“佩刀”等一代机出现在20世纪40年代和50年代，仅限于亚音速。F-18“大黄蜂”等四代机至今仍是北约空军的中坚力量。以F-22“猛禽”和F-35“闪电Ⅱ”为代表的五代机，其革命性突破体现在隐身性能、超音速巡航、态势感知与先进计算机系统的完美融合。
进入六代机时代，最直观的变化莫过于尺寸的飞跃。公开资料显示，“暴风”等六代机的设计方案在体型上显著超越现役五代机。这一设计变革源于现代防空体系的升级：随着导弹系统智能化程度提高，战机必须强化隐身性能，而隐身外形要求武器必须内置，从而催生更大的机体空间。
六代机的核心竞争力将体现在超音速巡航能力、全向隐身性能和超远作战半径。相较于五代机，新一代战机必须在载弹量、隐身效能与航程上实现质的飞跃。以“暴风”为例，其武器载荷预计达到F-35的两倍。
六代机本质上是“飞行的超级计算机”。据透露，“暴风”战机能在一秒钟内“吸收”相当于一个中等城市的数据量，这些信息将通过卫星数据链与陆海空作战单元实时共享，最终由AI中枢辅助完成战术决策。专家认为，集成AI系统是六代机的标志，可提高其整体效率。这种基于“云端作战”的新型空战模式，有望重塑未来空战的面貌。
多国竞逐，建立新的空中优势
《防务新闻》报道称，多国正加速推进六代机的研发，旨在重新定义21世纪的空中力量。
2025年3月21日，美国正式将“下一代空中优势”项目中的六代机命名为F-47。F-47强调模块化设计、定向能武器集成、先进隐身能力及AI辅助作战，预计2030年前服役，装备规模约200—300架，逐步取代现役F-22“猛禽”，成为美国未来空战的核心力量。F-47项目还包括配套的智能无人僚机、新型发动机、电子战系统及传感器网络。
在舰载机领域，2013年，美国海军F/A-XX战机研发工作正式开始，计划2030年取代现役F/A-18E/F“超级大黄蜂”和EA-18G“咆哮者”。F/A-XX将兼具空战、对地打击、反舰及电子战能力，与空军的F-47形成互补。
在欧洲，FCAS是一个将六代机与连接到云端的无人机群结合在一起的作战系统，主打“有人机+无人机”协同作战模式，致力于在多领域战争时代建立新的空中优势，预计2040年前部署完成。“暴风”则由英国主导，突出“有人机+无人机”协同、模块化架构及尖端电子战能力，预计2035年首飞。
俄罗斯的米格-41则被称为“未来远程拦截航空综合体”，据称速度可达4—5马赫，具备先进的太空目标拦截能力。俄方宣称，该机将于2025年首飞，2028年服役。
三重挑战，考量AI隐身与成本
《防务新闻》指出，六代机的研发绝非单一技术突破，而是需要将AI、隐身技术等多项尖端科技有机整合到一个多域作战平台中。
开发足够强大的AI系统以实现自主空战决策首当其冲。目前最具争议的设计问题在于，是否需要保留飞行员座舱。特斯拉公司首席执行官埃隆·马斯克主张完全无人化，但多数国家空军认为，现有AI技术尚不足以完全取代人类飞行员。英国皇家空军预计，这一技术突破至少要等到2040年才能实现。
打造能够抵御下一代探测系统的隐身能力也是重中之重。随着量子雷达等新型探测技术的出现，传统隐身技术面临严峻挑战。六代机需要开发更具弹性的隐身方案，在电磁、红外等多频谱实现全方位隐身。
平衡性能与降低成本也需认真考量。如F-47项目，其初始合同金额高达200亿美元，整个项目总成本可能突破数千亿美元。作为参照，F-35战机全生命周期成本已飙升至1.7万亿美元。FCAS项目的总投资预计将超过1000亿欧元。如此惊人的研发投入，使六代机不仅是技术竞赛，更成为国力的较量。
