科技日报记者 刘霞
3年之后，地球将与一颗名为“阿波菲斯”（Apophis，俗称“毁神星”）的小行星，上演一场惊心动魄的星空之舞。2029年，这颗天体将在距我们3.2万公里的高空掠过地球——比地球同步卫星更近，这在天文学尺度上，无异于擦肩而过。
这场“邂逅”，并非只是视觉奇观，更是人类窥探太阳系深层奥秘的绝佳契机。全球商业航天企业正跃跃欲试，竞相筹划发射任务。人们期待这些探测器揭开“毁神星”的神秘面纱，同时也希望借此掌握偏转危险小行星的关键技术，为人类未来构筑一道太空防线。
从安全威胁到太空“新宠”
“毁神星”的直径达到335米，初步计算曾显示，它在2029年4月撞击地球的概率高达2.7%，足以摧毁一座现代都市。幸运的是，世界各地天文学家的进一步观测驱散了撞击阴霾。科学家已明确排除了“毁神星”在未来一个世纪内与地球碰撞的可能性。这一结论，让“毁神星”从潜在的“行星杀手”，摇身一变成为太空探索的“新宠”。
《全球矿业评论》杂志网站的分析指出，大型小行星如此近距离飞掠地球，平均每7500年才出现一次。研究表明，“毁神星”内部可能蕴藏着珍贵金属和矿物，未来有望被用于支持人类太空基础设施和地球上的关键产业。其接近为推进行星防御战略提供了独特机遇，同时也有助于科学家加深对小行星组成、行为和资源潜力的理解。
澳大利亚太空探索公司舰队空间技术公司首席探索官马特·培生认为，小行星是价值数万亿美元的漂浮矿体，蕴藏着人类建立永久存在所需的资源，也是需要深入研究以主动防御“行星杀手”的绝佳目标。
NASA太空新闻网也在报道中指出，此次飞掠为探究“毁神星”物理结构与内部动力学提供了独特机会。通过研究这颗小行星在与地球近距离接触前、中、后的情况，科学家有望获得关于其成分、自转和方向的宝贵见解。地球的引力可能对其产生微妙影响，使得其内部物质分布发生变化，甚至改变其表面特征。通过细致追踪这些潜在变化，可更深入地理解行星引力与天体之间的相互作用。这些见解对于完善小行星偏转技术模型，从而降低未来太空岩石的真正威胁至关重要。
多路探测器将“会师”小行星
虽然迄今为止，尚无私人公司在小行星上成功着陆，但像美国蓝色起源和ExLabs这样的私人航天公司，仍纷纷提出大胆计划，志在与这颗小行星胜利“会师”。
据英国《新科学家》杂志网站3月21日报道，美国ExLabs公司宣布其“ApophisExL”飞船已通过关键审查，计划于2028年发射。它将搭载多达10台来自不同客户的航天器与科学仪器，包括两台着陆器。
ExLabs首席科学官米格尔·帕斯夸尔表示，他们的目标是获取小行星表面图像，挖掘其科学价值。ExLabs计划从“毁神星”上空400米处，部署日本千叶工业大学研制的鞋盒大小的着陆器，以每秒约10厘米的速度缓缓下降，约一小时内轻落于小行星表面，通过摄像头拍摄图像。
此次着陆安排在飞掠地球的一周之内，以防小行星因意外而改变轨迹。帕斯夸尔对此解释道，飞掠前发生的任何碰撞，都会被地球引力放大，因此航天器的一举一动需格外谨慎。
《宇宙杂志》网站报道称，蓝色起源公司设想派遣其尖端的“蓝环”（Blue Ring）飞船迎候这位“天外来客”。该飞船将搭载13种不同类型的有效载荷，在小行星最接近地球之前抵达，并在飞越过程中全程伴飞。蓝色起源公司首席科学家史蒂夫·斯奎尔斯表示，“蓝环”是一种经济高效、低风险的方式，可将仪器或其他航天器送达“毁神星”，揭开其岩石之谜。
此外，NASA喷气推进实验室（JPL）机器人团队正与ExLabs合作，开展名为“内部分布式雷达观测”的任务。JPL的洛林·费斯克表示，他们计划派出一艘航天器与“毁神星”交会，并部署两颗立方体卫星对其进行“CT扫描”，以探知这颗小行星的“内心”。
研究“毁神星”不仅仅是太空探索领域的一项里程碑，也是加强行星防御、发展可持续太空经济、确保人类安全的一次勇敢跨越。研究和探索所得，不仅将揭示“毁神星”的“庐山真面目”，还能为理解小行星的形成与演化提供宝贵线索，让人类一窥宇宙邻居的起源。将探测器送抵其上时，也是人类聆听太阳系形成与演变故事的时刻。
