科技日报记者 张梦然
《自然》近日发表一项建模研究表明，微型卫星能探测到太空卫星上是否存在核武器。
1967年起草的《关于各国探索和利用包括月球和其他天体在内外层空间活动的原则条约》（通常称《外层空间条约》）是国际空间法的基础。该条约的条款之一是禁止在轨道上部署使用核武器，但目前没有实际手段验证对条约的遵守情况。
美国麻省理工学院研究团队提出了一种检测空间中核武器的方法。建模表明，由于铀材料与地球磁场捕获的质子发生相互作用，携带核武器的卫星会释放出一种独特的中子信号。这是因为地球周围有一层被磁场困住的高能粒子，叫范艾伦辐射带，就像一圈看不见的“质子雨”。卫星在近地轨道上运行，每天会被这阵“雨”反复冲刷。如果卫星上藏着核武器的关键材料——铀，当高能质子撞上铀原子核，就会像砸碎核桃一样炸出大量中子。普通卫星的外壳主要是铝或塑料，被质子撞后产生的中子很少，两者相差几十倍到上百倍，这就是所谓的独特的中子信号。
计算结果表明，一颗九单元立方星（一种由商业设备组装的小型卫星）可检测此类信号。在假设一颗携带核武器的卫星位于近地轨道的场景中，立方星经过约一周的观测，能在4公里外探测到热核武器。
研究团队总结说，这些发现或可为制定政策和开展研究提供参考，并可开发出新型工具，验证《外层空间条约》的遵守情况。
