科技日报记者 胡定坤
日前，据太空新闻（Space News）、美国有线电视新闻网（CNN）等媒体报道，一颗临时编号“2024 YR4”的小行星正在撞向地球，引发全球主要航天机构的密切关注。美国国家航空航天局（NASA）喷气动力实验室近地天体研究中心（CNEOS）初步估算，该小行星2032年撞击地球的概率约超过五十分之一，撞击能量相当于数百枚原子弹。
这颗小行星来自哪里，又是怎样被发现的，我们是否需要为其忧心忡忡？
20年来最危险小行星
2024年12月27日，由NASA资助建于智利里奥乌尔塔多的小行星撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜镜头内，一个可疑目标闪过，根据反射太阳光的亮度推断，这是一颗直径约40米到90米的小行星。通过推算初步获得的轨道数据，CNEOS运行的“哨兵”撞击监视系统迅速判定，这颗编号“2024 YR4”的小行星运行在一个围绕太阳的椭圆轨道上，且有可能在2032年12月22日与地球相撞。
但是，由于初始数据有限，轨道计算误差范围较大，此时预测的撞击概率非常小。随着收集的数据越来越多，轨道计算精度越来越高，撞击概率逐步增加。1月27日，CNEOS发现“2024 YR4”撞击地球的概率已经超过1%，达到了国际小行星预警网络（IAWN）的通报标准。1月29日，IAWN发布公告，将“2024 YR4”列为潜在撞击体，并向联合国外层空间办公室和专门负责协调全球避免小行星撞击的国际组织“空间任务规划咨询组”发出警报。
2月7日，NASA宣称，“2024 YR4”撞击地球的概率已增加到2.3%。
“2024 YR4”被认为是近20年来最危险的小行星。国际上往往使用“都灵指数”衡量小行星威胁，“2024 YR4”的都灵指数为3分，仅次于2004年评为4分的“阿波菲斯”小行星，在目前NASA和欧洲航天局（ESA）追踪的风险小行星清单中排名第一。
威力相当于数百颗核弹
都灵指数综合考虑撞击概率和威力，3分是指小行星撞击地球概率超过1%，并可能造成局部破坏。事实上，小行星撞击地球是每天都在发生的事情，但绝大部分“天外来客”都会在大气层中烧毁，不会造成任何损害，“2024 YR4”级别的小行星平均数千年才撞击地球一次。
NASA的“哨兵”系统估算“2024 YR4”重约2.2亿千克，撞击地球速度或达17.32公里每秒，撞击释放能量约为770万吨TNT当量，相当于500颗广岛原子弹。太空新闻等媒体称“2024 YR4”为“城市杀手”。
2013年2月，俄罗斯车里雅宾斯克发生小行星撞击事件，造成近1500人受伤。NASA估计此次撞击能量约为50万吨TNT，仅相当于“2024 YR4”估计值的十六分之一。1908年，俄罗斯通古斯地区发生大爆炸，摧毁2150平方公里的森林，造成数千万棵树木毁坏。此次爆炸的原因普遍被认为是一颗直径50-60米的小行星撞击，ESA认为，其破坏能力可能与“2024 YR4”类似。
幸运的是，通古斯地区地广人稀，大爆炸造成的人员伤亡较少。而根据IAWN发布的声明，“2024 YR4”的潜在撞击区域横跨太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亚区域，多个人口密集国家处于其潜在威胁之中。
因此，尽管“2024 YR4”撞击不会造成地球或者一般国家的毁灭，但同样非常致命。
值得关注却不用担忧
美国亚利桑那大学航天工程师戴维·兰金在接受相关媒体采访时称，当撞击概率从1%翻倍到2%时，引起很多关注，但“2024 YR4”与地球擦肩而过的概率仍接近98%，这颗小行星“不值得为之失眠”。
目前，科学家们正试图获得更多数据，以更精确评估“2024 YR4”与地球相撞的风险，并准确获知其形状、材质等信息。
自1月初以来，美国新墨西哥州的马格达莱纳岭天文台、丹麦望远镜、位于智利的甚大望远镜、夏威夷天文台的全景巡天望远镜和快速反应系统均已开始密切追踪“2024 YR4”。但是，当前这颗小行星距离地球超过4800万公里，且暂时离地球越来越远，这些望远镜可能仅能观测到四月。欧洲航天局已经宣布，将动用詹姆斯·韦布空间望远镜在三月和五月观测“2024 YR4”。之后要等到2028年年底，这颗小行星再度靠近地球时才能观测。
详细的数据对评估撞击风险很重要。2004年12月，NASA“哨兵”系统发现“阿波菲斯”小行星在2029年撞击地球的可能性高达2.7%，其都灵系数达到4分。但随着更多数据的获取和分析，仅仅几天后，撞击概率被修正为0.004%。NASA认为，通过更多观测，“2024 YR4”也有可能会被排除危险。
最坏情况下，即使这一小行星真的会撞向地球，人类也或有能力防御它。2022年9月，NASA通过撞击方式成功使Dimorphos小行星轨道偏转，Dimorphos比“2020 YR4”要更大更重。欧洲航天局行星防御办公室胡安·卡诺认为，如果到今年5月“2024 YR4”的撞击概率仍未下降，且确定是直径大于50米，空间任务规划咨询组将决定是否建议实施偏转任务，另一个选项则是在确定准确的撞击区域后疏散区域内人员。
2021年，美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室研究团队发表论文指出，核武器更是小行星防御的有力手段。数值模拟发现，撞击前两个月，在一颗直径100米的小行星旁引爆百万TNT当量的核弹，可以将小行星炸碎，最终撞击地球的碎片质量仅有小行星的0.1%。
