科技日报记者 张佳欣
欧洲空间局（ESA）11日发布了首批高清太阳南极图像，这些具有历史意义的图像是由其“太阳轨道飞行器”于今年3月拍摄的。ESA主任卡罗尔·蒙德尔表示，这是人类首次获得太阳极地的图像，是一项“了不起的成就”。
几十年来，宇宙飞船和专业望远镜一直在密切观测太阳，探索其黑子、耀斑和日冕的奥秘，但都未能确切地看到太阳的南北极。此前，科学家对于太阳两极的认识犹如隔帘窥影，难以揭示极区具体状况及其与太阳其他区域的不同之处。
要想拍摄太阳两极的照片，航天器必须离开黄道面。黄道面是一个围绕太阳运行的扁平圆盘，太阳系中几乎所有天体都在此处运行。这意味着人类从地球上观察时，基本上是与太阳赤道处于同一视角，无法看到太阳的极地。
2020年2月，“太阳轨道飞行器”发射，目标是深入研究太阳两极。其最初轨道并非倾角，借助金星的多次引力助推，其轨道倾角才逐步增大。在今年2月最新一次飞掠金星后，轨道倾角达到相对于太阳赤道17度，使探测器能从南纬17度角直接观察太阳南极。这一视角开启了太阳科学研究的新纪元。
新图像显示，太阳大气层闪耀着光辉，局部区域温度高达百万摄氏度。其间散布着一些颜色较暗的气体云，虽然温度低得多，但仍高达十万摄氏度。
这些图像涵盖可见光和紫外波段，由“太阳轨道飞行器”搭载的10台科学仪器中的3台协同拍摄，呈现出多彩纷呈的太阳数据画面。当前，太阳正处于11年活动周期的极大期，极区磁场即将反转，“太阳轨道飞行器”首次捕捉到了极区磁场的“混乱”细节，同时揭示了特定化学元素伴随太阳风等离子体羽流高速运动的景象。
ESA表示，这些数据有助于科学家在今后几年内加深对太阳风、太空天气及太阳活动周期的了解。拍摄这些图像只是开始。“太阳轨道飞行器”将继续收集数据，预计今年10月将获得包括两极全覆盖的完整观测数据。未来通过金星引力进一步助推，轨道倾角将提升至24度，最终于2029年前达到33度，从更高纬度持续监测太阳极区。
