科技日报记者 张佳欣
英国卡迪夫大学团队利用詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）对蝴蝶星云（NGC 6302）进行观测，揭示了其核心区域复杂的宇宙尘埃结构。相关论文8月26日发表于《皇家天文学会月刊》，为研究地球及其他岩质行星的起源提供了重要参考。
蝴蝶星云位于天蝎座，距离地球约3400光年。它属于“双极星云”，也就是说它有两个向相反方向展开的“气体叶片”，构成了蝴蝶的“翅膀”；而中间一条环状的致密尘带，则形成了蝴蝶的“身体”。
实际上，这条环状致密尘带遮住了星云的中心恒星，即一颗类似太阳的恒星遗留下来的古老核心，正是它为星云提供能量，使其发光。该恒星温度高达22万开尔文，是银河系中已知最炽热的行星状星云中心恒星之一。
最新数据表明，这一环状尘带由晶体硅酸盐（如石英）以及不规则形态的尘粒构成。这些尘粒的大小约为百万分之一米，以宇宙尘埃的标准来说，这已经相当大了，意味着它们经历了长时间的生长过程。
团队还发现，蝴蝶星云中既有在相对平静环境下形成的冷晶体，也有在剧烈环境下形成的无定形尘埃，二者同时出现，为科学家理解行星基本材料如何聚集提供了关键证据。
这次观测还发现碳基分子多环芳香烃，可能与生命化学成分相关，为行星和生命起源研究打开了新的窗口。
蝴蝶星云作为银河系研究最深入的行星状星云之一，早前曾被哈勃空间望远镜拍摄，但由于中心恒星被致密尘埃遮蔽，其确切位置始终未被确认。此次，韦布空间望远镜首次探测到恒星周围此前未被发现的尘云，并定位了这颗恒星。这一观测不仅揭示了其内部细节，也为研究地球及其他岩质行星的起源提供了重要参考。
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