科技日报记者 张佳欣
在光学领域，一个被长期默认的判断是，激光功率越高，光束往往越容易变得混乱无序。而据最新一期《自然·方法》杂志报道，来自美国麻省理工学院的研究团队改变了这一认知。他们发现，在特定条件下，混乱的激光不仅不会失控，反而会“自我收敛”，形成一束高度聚焦的“铅笔光束”。基于这一现象，团队实现了对人类血脑屏障的高速三维（3D）成像，速度较传统方法提升约25倍。该成果有望催生一种比现有技术更快、分辨率更高的新型生物成像方法。
新发现源于一次接近“极限测试”的实验。团队将激光不断注入多模光纤，逐步提高功率，本意是观察光束何时失稳。但出乎意料的是，当功率接近光纤可承受的临界点时，原本杂乱散射的光反而突然塌缩，变成一束针状、稳定的细光束。
团队进一步确认，这一现象需满足两个简单但精确的条件：首先，激光必须严格沿光纤轴线（零度角）入射；其次，功率需提升至触发非线性效应的临界值。此前由于担心损伤光纤，相关实验通常在较低功率下进行，因此这一效应长期未被观察到。
与传统光束相比，这种自组织形成的“铅笔光束”更加纯净，聚焦也更加精准，显著减少了影响成像的“旁瓣”干扰。旁瓣是成像中模糊的光晕，会使图像扭曲。团队将其用于血脑屏障成像，实现了细胞尺度的3D动态观测，并可实时追踪细胞对蛋白质和药物的吸收过程。
血脑屏障是阻止有害物质进入大脑的重要结构，但同时也限制了药物输送效率。利用该技术，团队能够在无需荧光标记的情况下，直接观察药物穿越血脑屏障的过程，并测量不同细胞类型的摄取速率。这为评估治疗阿尔茨海默病、肌萎缩侧索硬化症等神经退行性疾病的药物提供了更直接的手段。
研究还表明，该方法在提升成像速度的同时，保持了与现有金标准技术相当的分辨率，并在一定程度上调和了分辨率与成像深度之间的传统矛盾。
