科技日报记者 张佳欣
包括美国宾夕法尼亚州立大学在内的国际团队，在距离地球不到20光年的地方发现了一颗系外行星。其被命名为GJ 251 c，属于“超级地球”。该行星位于其恒星宜居带，即所谓“黄金地带”，如果大气条件允许，行星表面可能存在液态水。这一发现为寻找外星生命带来了新希望。研究结果发表于最新一期《天文学杂志》。
GJ 251 c围绕着一颗距离地球18.2光年的红矮星GJ 251运行，位于双子座。数据显示，其质量几乎是地球的4倍，很可能是一颗岩石行星。这一发现得益于长达20年的观测数据。团队关注了母星GJ 251的微小“摆动”，这种摆动正是由行星引力造成的，通过精密测量，他们推断出行星的存在。
在此系统中，已知存在另一颗行星GJ 251 b。它于2020年被发现，绕恒星公转周期为14天。团队利用全球望远镜的历史观测数据，对GJ 251 b的径向速度测量进行精细分析。随后，将这些数据与最新高精度观测数据结合，发现了一个新的周期性信号，通过另一台望远镜的独立测量，团队确认了GJ 251 c的存在。
团队称，确认这颗行星的过程非常复杂。恒星表面不断翻滚和活动形成了噪声背景，需要通过分析不同波长光信号的变化，利用数据建模和信号分析技术，剔除了恒星自身活动的干扰，从而确保发现的信号确实来自行星。
目前，GJ 251 c尚无法直接成像，但下一代30米级地基望远镜和计划中的巨型空间望远镜，有望分析其大气层，寻找生命迹象。
总编辑圈点
在浩瀚无垠的宇宙中，天文学家发现了一类非常特别的行星，它们被形象地称为“超级地球”。这些行星大多位于恒星的“舒适圈”里，距离恒星不远也不近，行星表面的温度既不太高也不太低，有可能存在稳定的液态水。众所周知，水是生命诞生的摇篮。因此，“超级地球”不仅会成为寻找地外生命线索的绝佳候选者，也可能会入选适合人类未来栖身的“宇宙驿站”。至于“超级地球”是否真的是生命的摇篮，是否真的宜居，还需要更多观测、探索和验证。
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