科技日报记者 张佳欣
据最新一期《天体物理学杂志快报》报道，美国国家航空航天局天文学家首次直接探测到著名恒星参宿四的一颗伴星。这颗伴星以极近轨道绕行主星，或是造成参宿四6年周期性亮度变化的关键因素。该发现不仅解开了困扰天文学界多年的参宿四“忽明忽暗”之谜，也刷新了对超巨星系统结构与演化的认知。
参宿四是猎户座中最亮的恒星之一，也是距离地球最近的红超巨星，半径约为太阳的700倍，其体积庞大，肉眼可见。虽然它的年龄仅约1000万年，却因质量过大而已步入恒星生命的末期。
天文学家发现参宿四的亮度存在两个周期性的变化：一个周期约为400天，另一个周期长达6年。尤其是2019年底至2020年初，参宿四突然大幅变暗，亮度下降近三分之一，引发全球关注。这一事件被称为“大变暗事件”，一度被误认为是恒星即将爆炸的前兆。后续观测显示，变暗原因是恒星向外抛射的一团巨大尘埃云遮蔽了部分星光。
这次事件促使天文学家重新分析参宿四的历史观测数据。此前已有研究提出，参宿四的长期亮度变化可能受到一颗伴星的影响，但由于距离过近、亮度太暗，始终无法直接探测到这颗伴星，相关猜想也难以证实。
团队此次借助安装在夏威夷双子座天文台的北望远镜上的高分辨率成像仪“Alopeke”，成功探测到了这颗恒星伴星的“真容”。Alopeke使用的散斑成像技术能有效消除地球大气扰动，从而实现极高分辨率的观测。
团队发现，这颗伴星在光学波段比参宿四暗6个星等，质量约为太阳的1.5倍，可能是一颗尚未启动核心氢聚变的A型或B型前主序星。它距离参宿四约为地日距离的4倍，轨道深嵌在主星的外层大气之中，预计其未来1万年内可能会被主星吞噬。
